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帶狀皰疹即台語俗稱的"皮蛇"或"捆身蛇"，它的病原體是「水痘--帶狀病毒」，大多經由飛沫傳染而由呼吸道吸入或直接由接觸感染，潛伏期約7-12天。在孩童時，第一次感染這種病毒時會長「水痘」（出水珠）。其後大多數的人對這種病毒會產生終身免疫力，即使再次感染這種病毒時，忌不出水痘，也不會長帶狀皰疹。但少數人因種種因素，如受傷、生病或得腫瘤，致使免疫力部份喪失，當再次感染這種病毒時，就發生「帶狀皰疹」，因此有人說「皮蛇」乃是「水痘」後代。
台灣民間盛傳「生皮蛇要斬蛇頭」，病人發病後第一件事就是去斬蛇頭、敷草藥，而非先找醫生看病，往往到傷口潰爛、疼痛難忍時，才會就診。
皮蛇多發於單側，因為病毒感染後即潛伏在背跟神經節處，發病的時後會延著神經所分佈的皮節長出皮疹及水皰，而一條神經只管半節皮節（左半邊或右半邊），所以病狀呈單側分佈。這時因診斷不易，大多被誤疹為神經炎或關節痛，通常要等到一塊塊紅斑及具臍凹性的水皰出現時，才發現是「皮蛇」。
相傳古代如果「皮蛇」繞身一圈則會死亡，正常人得帶狀皰疹只犯單側，除非抵抗力很弱，如癌症末期患者或免疫不全患者，才可能兩側同時侵犯，因而容易致死。
「水痘－帶狀皰疹」會經飛沫或直接接觸而傳染，然而大多數人因小時出過水痘而早已免疫。僅有少數從未被感染過此病毒者會得水痘，少數喪失部份免疫力者會長「皮蛇」。帶狀皰疹的治療，首重於防止續發性細菌感染及去除神經痛。一般而言，皮膚上的病狀多在三週左右痊癒，但神經可能會再持續二~三個月，而且年齡愈大的人會痛的愈厲害，痛得愈久。
此病好發於春秋兩季，是一種由濾過性病毒感染所引起的急性皰疹性皮膚病，病毒專家認為是因感染水痘後，殘餘的病毒所引起，而已罹患帶狀 皰疹的人對沒有感染過水痘的成人及小兒是有感染性的，且患有水痘的成年人可能具有更嚴重的傳染性，故須特別注意，在任何年齡皆會有感染此病的危險，但大多以較高年齡的老人及抵抗力較弱者，如癌症、腎衰竭的病人；免疫功能低下的族群更應注意防護工作，因潛伏在空氣中的病毒，可藉由飛沫通過呼吸，經由鼻腔黏膜進入人體，來做為傳染的途徑。
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