端午前後，暑氣直飆，連柏油路都要融化了似的燠熱。走進臺中市中區成功路90巷內，熬煮青草的濃香撲鼻，各家青草店裡裡外外人聲鼎沸，買端午節用的艾草、泡澡的香茅草，還有買冰茶、藥草的人潮、車潮，幾乎把狹小的巷子踏穿。住在五權南路的李太太是這條青草街的老客人，每隔幾天就來買青草回去煮，她說：「不希望小孩子老喝可樂、汽水那些有的沒的，青草退火擱是天然ㄟ，尚好！」
祖傳老鋪各有祕方
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青草業起源於醫學不發達的農業社會，民眾生病不是看醫生吃藥打針，而是仰賴藥草救命。有的會請「赤腳仔仙」開幾帖祖傳祕方，有的則到廟裡問神、卜卦求籤，再憑藥籤向草藥販抓藥治病，許多青草店因而大多依附著廟宇而生，如臺北萬華龍山寺旁的西昌街青草巷、高雄三鳳宮旁林立的青草店等。獨獨臺中市成功路青草街原屬第一市場的一部分，賣菜的小販也兼賣青草，後來第一市場大火，中區市況日漸蕭條，還好分布在成功路90巷、綠川西街週邊買賣青草的幾家小店反而因特色鮮明保存至今，久而久之，形成遍地蒼翠，饒富傳統風味的一條青草藥材專業街。
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窄巷內草藥鋪林立，漢強、陳記阿蘭、桔安、元五、精決、蕭百草店……都是祖傳幾代經營的老店鋪，以中部產的新鮮藥草為大宗，錯落堆放，看起來像雜草，可樣樣都是寶，只有各家老闆熟知哪樣藥草在哪裡、有什麼療效。漢強百草店是街上最早申請營業執照的青草店，老闆李漢強奉上兩杯冰透的青草茶，說：「每家青草茶的藥方、火候、風味都不一樣。這是我們用仙草乾、肺炎草、白鶴靈芝、倒地麻等十多種青草熬煮好幾個小時的青草茶，消暑退火又止渴。」
李漢強是第三代，從小跟著父親上山採藥，他說，以前藥草幾乎都是野生的，他跟父親從臺中、烏日一路找到鹿港、和美、南投，後來市區幾經重劃、改建，野生藥草越來越難找，只好改向藥農批發。李漢強表示，以前藥草大多來自中、彰、投，約有一兩百種，高速公路通車後，高雄、屏東甚至花蓮、臺東的藥草都能運到，加上開放進口，藥草種類多達六、七百種，青草店的考驗益發嚴峻。
「因為青草店老闆不是中醫師，礙於醫師法、藥師法、食品衛生法，不能自行開藥方，但藥草是吃進肚子裡的東西，不能出錯，所以做這行的不能只靠無師自通，一定要用功找資料，時時自我充實才行。」他和太太兩人去中國醫藥大學補修學分，申請中藥商執照，現在終於可以在店頭掛上「藥」字號的招牌。由於藥草來源仍不夠透明化，他索性申請自耕農執照，在烏日喀哩找到一千多坪的農地，有機栽種了一百多種藥草，產量不多，是熟門熟路的老顧客才懂指名的限量珍品。
依節令燉煮茶飲
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青草分為新鮮的「全草」與曬乾的「碎草」兩種。「有人覺得全草鮮度較高，成分較足，其實全草熬煮不容易出味，大多是中醫診所、藥鋪或熟知藥性的人才買回去自行配方，反倒是曬乾的碎草味道較濃，加水熬煮一兩個小時就能喝，卡方便。」
除了抓藥治病，現代人注重的食療、美容湯方、消暑飲料應有盡有，店家會按時令燉煮茶飲讓客人現買現喝，馨香撲鼻，人情溫暖，正是臺中最生動迷人的生活切片。
位於巷子中段的陳記阿蘭百草店也是三代傳承的老店，三角窗店面透光通風，光線陰暗幽微，整體空間，看似陽春，其實正是使青草藥常保鮮度、不易乾枯或腐爛的理想環境。第三代的陳建程半年前接手後，推出一個令老街眾人跌破眼鏡的創舉「混茶」，即將老店五大祖傳苦味的青草茶、苦茶、養肝茶、甜的冬瓜茶和酸香的洛神花茶，依不同比例混合，冰鎮清甜，入口微甘，口感平衡完美，令人驚豔。「小孩子玩創意，希望能把喝茶的年輕族群找回來。」嘴裡這麼說，第二代老闆陳輝南眼裡卻有掩不住的欣喜安慰。
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陳輝南回憶，以前的青草店可不是賣冰茶的「飲料店」，而是供人看病抓藥的「診療機構」，「像是痔瘡、胃病、痛風、皮膚腫痛外傷等，不是大病，痛起來卻要人命，以前常有患者老遠跑來，就為了求一帖救命藥，因此幾乎每家店都有自行研發的幾帖獨門關鍵秘方。」
食療與醫療的後盾
民國84年實施全民健保後，青草街生意大幅下滑，但SARS、腸病毒、禽流感，還有塑化劑爆發那些年，幾乎每逢發生流行疾病或黑心飲食新聞，人潮就會隨著恐慌氣氛蔓延，一波波湧入青草街，彷彿尋找最後一絲「天然ㄟ」的藥飲希望。正如陳輝南所強調的：「青草業介於食療與醫療之間，很多人以飲食養生或治病，把青草當作支援的後盾。因此現代醫學再發達，青草店都有它不可或缺的存在價值。」
以前的人形容青草藥材是「有病治病，沒病強身」，不論基於飲食養生的需要，還是消暑退火之必要，在剛剛進入溽暑的六月，都不妨到青草街走一遭，飲天然冰茶，聞自然草香，過一個百毒不侵、身體勇健的健康夏天吧！
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【完整內容請見《悅讀大臺中》2012年6月號】
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