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美國國務卿希拉蕊將卸任，歐巴馬有意提名萊斯出任新任國務卿，但共和黨籍參議員馬侃等人抨擊，萊斯在9月的美國駐利比亞班加西使館攻擊事件後，公開表示並非預謀攻擊，事後證明是一起恐怖攻擊事件，因此揚言對萊斯接任國務卿反對到底。儘管萊斯親自到國會山莊向馬侃等議員解釋，但仍未獲得諒解。

在萊斯表態退出後，曾經參選總統的現任參議院外交委員會主席柯瑞成為新任國務卿大熱門。

萊斯在致函歐巴馬前，上午先打電話向歐巴馬表明心意。她在信中提到，對於能被考慮提名為下任國務卿深感榮耀，她也有信心能勝任新職，問題是，目前有許多國內和國際事務亟待處理，「一旦被提名，我相信任命過程將造成議事長時間停擺，並付出龐大代價」，對美國而言，這樣的交易一點也不值得。因此，「我衷心請求您這次不要再考慮我為國務卿人選」。

歐巴馬在下午發出聲明，證實萊斯婉謝出任新任國務卿。歐巴馬在聲明中指出，他對於最近幾個星期以來，對於萊斯不公平且誤導視聽的攻擊深感遺憾，她的決定展現她堅強的個性，以及將國家利益擺第一的可佩情操。

歐巴馬成功連任後在白宮召開首場記者會時，就公開力挺萊斯，要共和黨議員衝著他來，對於萊斯的動作，美國媒體認為這是歐巴馬的挫敗。反對萊斯不遺餘力的參議員馬侃則透過發言人，感謝萊斯對國家所做的貢獻，但他會持續追查美國駐利比亞使館恐怖攻擊事件的真相。