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美國太空總署的「好奇號」(Curiosity)探測車，將在台灣時間後天(6日)13時許登陸火星。「好奇號」屆時將以時速1萬3200哩 (2萬1240公里，近音速17倍)進入火星大氣層，並展開急速煞車，在七分鐘內達到靜止狀態。

這段「恐怖七分鐘」聽起來就像好萊塢拍攝的驚悚片，卻是探測車按照複雜的操作程序登陸火星時，工作人員面對的緊張時刻。

華裔女生馬天琪命名的「好奇號」共耗資24億美元，是有史以來最昂貴的火星探測任務，去年11月26日出發，預計降落在火星赤道以南的蓋爾隕石坑 (Gale Crater)。由於「好奇號」重2000磅(900公斤)，無法像以前的火星探測車一樣靠氣囊緩衝降落，太空總署試用新的方法，由「空中起重機」用繩子吊著緩緩放下去。

經過8個半月3億5200萬哩(5億6600萬公里)的旅程後，「好奇號」將遵照標準程序登陸火星(見右表)。

無線電訊從地球傳到火星需要14分鐘，因此「好奇號」必須根據工程師為其每一個動作預先輸入的50萬行電腦指令。如果順利，美太空總署可在台灣時間後天13時30分收到「好奇號」回報降落成功的訊息。

「好奇號」登陸火星程序

(1)進入火星大氣前10分鐘，「好奇號」與保護艙脫離。

(2)把防熱罩轉向前方，以時速2萬1240公里穿越火星大氣層，並以連串S形轉向減速。

(3)在以時速1440公里達到距地面11公里高處，放出巨大的降落傘。

(4)脫掉防熱罩，啟動雷達偵測著陸地點。以時速450公里接近八公里外的著陸點。「好奇號」的攝影機開始拍攝降落過程。

(5)在著陸點上方1.6公里時脫掉降落傘。

(6)著陸前12秒，飄浮在空中的火箭推進器放出尼龍繩，吊著「好奇號」緩緩接近地面。「好奇號」感應到六輪著地，立即切斷繩索。火箭推進器飛到一段距離外墜落。